Una selva es un bioma de la zona intertropical con vegetación exuberante, en regiones con abundantes precipitaciones y una extraordinaria biodiversidad.
Este tipo de bioma se da especialmente en la franja ecuatorial, y algunas veces en las regiones subtropicales, en este último caso, en condiciones muy específicas y favorables.
Las selvas son el hábitat de 2/3 partes de toda la fauna y del planeta. Aún quedan por descubrir millones de especies de plantas, insectos y microorganismos. Las selvas tropicales se suelen llamar "la mayor farmacia mundial", debido a la gran cantidad de medicinas naturales que provienen de ellas. Según los científicos, la cura de muchas enfermedades actuales, se conseguirá en el futuro gracias a la riqueza de sustancias químicas vegetales existentes en estos ecosistemas.
Con frecuencia también se les llama "los pulmones de la Tierra", sin embargo no hay base científica para tales aseveraciones, dado que se sabe que las selvas tropicales son esencialmente neutras respecto al oxígeno, con poca o ninguna producción neta de oxígeno. Esto es debido a que en las selvas intertropicales el oxígeno producido se consume tan rápido como se genera, pues el ritmo de reciclaje de los nutrientes, es decir, la descomposición de la materia orgánica en la que se consume el oxígeno liberado, es el más rápido del planeta. De hecho, en el sotobosque de las selvas intertropicales, apenas hay acumulación de hojarasca, al contrario de lo que ocurre en los bosques templados, aunque esto se debe en su mayor parte a las abundantes precipitaciones que ejercen un lavado o "lixiviación" de la materia orgánica, dejando el suelo pobre en nutrientes.
El estrato herbáceo es escaso en la selva, ya que el alto dosel vegetal que forman los distintos niveles de árboles impide que llegue la luz del sol al suelo. Por contra, si se abre un claro, el suelo rápidamente queda colonizado por una densa maraña de arbustos y árboles de rápido crecimiento (yagrumo, por ejemplo) que forman la vegetación pionera.
Se estima que más del 40% del oxígeno producido y usado en la Tierra proviene de estos espacios vegetales, aunque como hemos dicho, el balance neto sea aproximadamente cero. Sin embargo, han sido objeto de clareos y talas indiscriminadas desde hace más de un siglo, lo que está reduciendo rápidamente su área por todo el mundo.
En la década de los 90, se estima que hubo una reducción anual de 58.000 km². El 14% de la superficie de la Tierra estaba cubierto de selvas primarias, en la actualidad, este porcentaje se ha reducido tan sólo al 6%, y al ritmo actual de deforestación, éstas habrán desaparecido dentro de unos 40 años.
Las selvas primarias son reemplazadas por vegetación secundaria de crecimiento rápido pero de menor interés desde el punto de vista de la conservación de los ecosistemas. Los biólogos consideran que gran cantidad de especies están siendo abocadas a la extinción -posiblemente más de 50.000 al año- debido a la eliminación de su hábitat.
Podríamos resumir las características de la vegetación de selva como:
- Clima: Cálido húmedo.
- Temperatura media anual: Oscila entre los 27º y los 29º C, hasta los 400 m de altitud o algo más.
- Altitud: Se dispone normalmente en el piso de la tierra caliente. Si se encuentra en pisos superiores, debe hablarse de selvas montañas o selvas nubladas.
- Precipitación media anual: Oscila entre 1500 a 2000 mm y los 3000 mm o más. En el caso del límite inferior debe aclararse que estas lluvias tienen que estar muy bien repartidas durante el año, lo cual sólo hace referencia a climas con una localización muy específica.
